우리 몸은 정상적으로 호흡을 통해 산소를 받아들이고 이산화탄소를 배출시키며, 동맥혈(동맥 속의 혈액)의 이산화탄소는 37~43mmHg 범위에서 그 농도가 유지됩니다. 어떠한 이유에서든 과도하게 호흡하게 되어 이산화탄소가 과도하게 배출되면 동맥혈의 이산화탄소 농도가 정상 범위 아래로 떨어지게 되어 호흡곤란, 어지럼증, 저리고 마비되는 느낌, 실신 등의 증상이 나타나는 상태를 과호흡 증후군이라고 합니다. 주로 젊은 여성에서 호발합니다.

정신적 스트레스가 주 원인이며, 발작적으로 과도한 호흡을 하게 되어 나타나는 질환입니다. 정신적 불안, 흥분, 긴장이 원인이 되어 과호흡이 발생하고 증상이 유발되면, 이러한 증상들이 다시 불안을 조장하여 과호흡을 지속시키거나 증상을 악화시키는 악순환을 일으킵니다.
이 밖의 신체적인 원인으로는 폐 자체의 질환(폐렴, 폐색전증, 폐혈관 질환, 천식, 기흉 등), 심장 질환, 저산소증, 대사성 산증, 발열, 패혈증 등이 있습니다. 또한 일부 약물에 의해서도 일어날 수 있습니다.

불과 수분 이내에 호흡이 빨라지고 적은 양의 호흡이 매우 힘들게 이루어지며 어지러움, 시력장애, 의식저하, 심하면 실신까지 발생합니다. 또 다른 증상으로는 팔 다리 감각 이상, 경련, 근력저하, 마비되는 느낌 등이 나타날 수 있습니다. 발작이 지속되면 혈액이 점점 알칼리화되므로 심장의 박동이 불규칙하게 되는 부정맥이 발생하며, 심장 혈관이 수축되어 심근 허혈 증상(흉통)이 나타날 수 있습니다.

첫째, 문진을 하거나 병력을 확인합니다. 최근의 불안증, 약물 과다 복용 유무 등을 묻습니다.
둘째, 신체 검진을 통해 빈 호흡의 유무, 구강 주위, 손과 발의 무감각 및 저림, 경련 등을 살펴봅니다.
셋째, ‘동맥혈 가스분석’이라는 혈액 검사를 하면 혈액 내 이산화탄소가 감소했음을 알 수 있습니다.