간경화는 학술적 병명인 간경변증의 일반화된 명칭입니다. 어떤 원인이든 간세포손상(간염)이 장기간 지속되면 간에 흉터가 쌓이는 간섬유화증이 진행하게 되는데, 간경변증은 간섬유화증이 가장 심한 상태를 말합니다.

간에 흉터(섬유화)가 과도하게 쌓이면 먼저 간으로의 혈액유입이 힘들어져서 간문맥압이 증가하고 이로 인해 문맥고혈압 합병증(복수, 정맥류)이 생기게 됩니다. 더 진행되면 정상기능을 할 수 있는 간세포의 수가 과도하게 적어지면서 단백질 합성, 해독작용 등의 간기능장애로 인한 합병증(황달, 간성뇌증)이 발생하게 됩니다. 전체적으로 간암의 발병률도 크게 증가합니다.

우리나라에서 간경변증의 원인으로는 만성 B형간염이 약 70% 정도로 가장 많고 알코올성 간염, 만성 C형간염이 다음으로 많습니다. 그 외에도 지방간염, 자가면역성간염, 경화성 담관염과 윌슨병 등의 유전질환도 간경변을 유발할 수 있습니다.
일부에서는 원인이 밝혀지지 않는 경우도 있습니다. 알코올은 그 자체로도 간경변증을 일으킬 수 있고, 다른 원인에 의한 만성간질환의 악화를 빠르게 합니다.

초기 간경변증의 경우 대부분 증상이 없습니다. 증상은 간경변증의 중기부터 합병증으로 나타나는데, 이런 경우를 '비대상성 간경변'이라고 합니다. 식욕부진, 소화불량, 복부불쾌감 등 비특이적 증상들이 나타날 수 있고, 복수가 차면 복부팽만감과 하지부종이 발생하고 심할 경우 숨이 차기도 합니다.

그리고 식도와 위 정맥류가 발생하여 심하면 출혈할 수 있습니다. 말기간부전상태가 되면 간성뇌증(혼수)이 발생할 수 있습니다. 그 밖에 앞가슴에 거미줄 모양의 모세혈관 확장(거미상 혈관종)이 보일 수 있고, 손바닥이 붉어지는 수장홍반이 나타나기도 합니다. 남자의 경우 유방이 여성 유방처럼 커지거나 고환이 작아질 수 있으며 여자의 경우 월경이 불규칙해지기도 합니다.

[임상 검사]
• 간효소치의 상승은 경화가 진행되면 오히려 떨어집니다.
• 응고 검사 이상이 흔히 발견됩니다.
• 알부민 수치가 감소합니다.
• 빈혈과 혈소판 감소증이 자주 관찰됩니다.
• 황달지수(빌리루빈)가 상승합니다.
• BUN, Cr의 상승은 탈수나 간신 증후군을 시사합니다.
[복수 천자]
복수가 처음 발생하거나 갑자기 악화될 때에는 분석을 위해 진단적 복수천자를 시행합니다. 대량 복수로 인해 환자의 불편감이 심할 때에는 대량 치료적 복수천자를 시행합니다.

[초음파검사]
복수를 발견하고 간과 담관의 해부학적 이상을 감별합니다.

[CT]
간과 비장의 모양, 간경화 특징, 문맥 고혈압 등을 잘 관찰할 수 있습니다.(상부위장과 내시경검사)
간경변증의 합병증인 정맥류 형성 등을 확인하기 위해 시행합니다.